Přípravu Bruslařů zpestří turnaj v Německu. Jací soupeři je tam čekají?
Na úvod se Boleslav postaví německému Straubingu
Mezi týmy z německých metropolí jako Mnichov, Berlín, Wolfsburg či Mannheim plní Tigers roli trpaslíka. Ze všech měst, která mají v DEL své zastoupení, je totiž Straubing suverénně nejmenší a s necelými padesáti tisíci obyvateli také nejméně lidnatý. Do nejvyšší hokejové soutěže v Německu se celek z Dolního Bavorska probojoval v roce 2006 a vzhledem k tomu, že se s ostatními soupeři po finanční stránce nemohl měřit, pokaždé patřil mezi outsidery. Jeho bilance mezi hokejovou smetánkou u našich západních sousedů tomuto označení odpovídá, za dvanáct ročníků DEL totiž Straubing do vyřazovacích bojů postoupil pouze čtyřikrát, přes první kolo se navíc dostal jen jednou. Onou úspěšnou sezonou byla ta z let 2011 a 2012. Německá liga se hraje stejným systémem jako Tipsport extraliga, po dosažení šesté příčky v základní části si tedy Tigers zajistili automatický postup do čtvrtfinále.
V něm překvapivě nedali šanci favorizovanému Wolfsburgu, který přejeli 4:0 na zápasy, semifinále proti Eisbärenu Berlín, pozdějšímu vítězi, se ale pro ně stalo konečnou. Od té doby Straubing do play-off proklouzl ještě třikrát, jak bylo již ovšem zmíněno, na žádný další úspěch už nedosáhl. Loňská sezona skončila pro svěřence amerického trenéra Pokela zklamáním, v základní části na ně zbylo až třinácté místo, přičemž jejich ztráta na účast v předkole čítala propastných třináct bodů. V současném kádru Tygrů najdeme hned čtyři hráče, kteří si vyzkoušeli atmosféru ledových kluzišť zámořské NHL. Největší stopu v ní zanechal Jeff Zatkoff, jedna z letních akvizic německého soupeře Bruslařů. Jednatřicetiletý gólman v nejkvalitnější hokejové soutěži světa odchytal padesát utkání, na jaře roku 2016 pak coby chvilkový záskok za zraněné duo ve složení Marc-André Fleury – Matt Murray pomohl Tučňákům z Pittsburghu k zisku Stanley Cupu.
Hlavním favoritem Mercedez-Benz Rent Cupu bude domácí Norimberk
Sezona 2006/2007, která začala postupem Straubingu do DEL, skončila prozatím posledním titulem ambiciózního celku z Norimberku. Od té doby si bavorský klub prošel několika obtížnými obdobími, kdy se mu nevedlo jak po hokejové, tak po finanční stránce. Letos na podzim tomu bude přesně deset let, co klub stál před oznámením bankrotu, na pomoc však přispěchala skupina investorů v čele s tamním klenotnictvím Thomas Sabo. Díky této záchraně se mohli Thomas Sabo Ice Tigres znovu koncentrovat výhradně na hokej, zároveň ale byli nuceni skládat mužstvo téměř od základů. Na prvenství z jara 2007 se sice nepodařilo navázat, v posledních třech letech ale Norimberk znovu pookřál a zařadil se mezi to nejlepší, co německá hokejová scéna momentálně nabízí. Od sezony 2015/16 až doposud se Ice Tigers pokaždé dokázali probojovat mezi nejlepší čtyřku, nástrahy semifinále ovšem ani jednou nepřekonali.
V cestě do boje o titul jim dvakrát zabránili Grizzlyové z Wolfsburgu, v dubu tohoto roku byl nad jejich síly Eisbären Berlín. Na blížícím se Mercedez-Benz Rent Cupu se Bruslaři s Norimberkem vůbec nemusí potkat, vzhledem ke kvalitě a síle pořádajícího celku by se ovšem rozhodně jednalo o velkou zkušenost. Hlavní trenér Kevin Gaudet má totiž k dispozici hned dva stříbrné medailisty z olympijských her v Pchjongčchangu, velezkušeného kapitána Patricka Reimera a talentovaného Leonharda Pföderla. Další velkou oporu pro hlavního favorita srpnového turnaje představuje Niklas Treutle, brankářská jednička německého výběru a jeden z nejlepších maskovaných mužů posledního světového šampionátu. Asi největší předsezónní posilou bavorského celku se stal Will Acton, třetí nejproduktivnější hráč loňského ročníku DEL, roli nejvýraznější personou plní pětatřicetiletý Tom Gilbert, jenž v NHL strávil hned dvanáct sezon, během nichž nastoupil k 672 utkáním.
Čtveřici účastníků zkompletují vídeňští Capitals
Capitals byli založeni až v roce 2001, na první ligový titul ale nečekali dlouho, radovat se z něj mohli už na konci sezony 2004/05. Rakouská nejvyšší soutěž se tehdy skládala z pouhopouhých sedmi celků, za účelem rozšíření a také zvýšení konkurence došlo v nadcházejících letech k přibrání dalších účastníků z pěti zemí, slovinské Jesenice a Olimpija Lublaň byly však kvůli finančním problémům vyřazeny. Erste Bank Eishockey League, známou spíše pod zkratkou EBEL, momentálně hraje dvanáct týmů. Osmičku od našich jižních sousedů doplňují znojemští Orli, italské Bolzano, maďarský Fehérvár a chorvatský Medvěščak Záhřeb. Od té doby, co získali svůj premiérový titul, doputovali Capitals hned desetkrát do semifinále, přes něj ale přelezli jen ve třech případech. Hned pětkrát jim mezi nejlepší čtyřkou vystavil stopku Red Bull Salzburg, osminásobný rakouský šampion.
Čekání na další trofej do klubové vitríny ukončili vídeňští hokejisté v sezoně 2016/17. Nutno poznamenat, že tehdy uspěli naprosto zaslouženě, svou dominanci prokázali už v základní části, kterou ovládli s jedenáctibodovým náskokem před Salzburgem. Konkurenci nakonec nenašli ani ve vyřazovací fázi, kterou prošli bez jediného zaváhání, když poměrem 4:0 na zápasy postupně smetli Innsbruck, Bolzano a Klagenfurt. Pravidelné obsazování předních příček v rámci EBEL Capitals každoročně zajišťuje účast v Champions Hockey League, postoupit ze základní skupiny se jim ale ze tří pokusů podařilo jen jednou. Letos se Vídeň do této soutěže kvalifikovala už počtvrté v řadě, jejími soupeři budou curyšští Lions, švédská Frölunda a dánský Aalborg. Mezi hlavní osobnosti týmu patří kapitán Andreas Nödl, bývalý hráč Philadelphie Flyers a Caroliny Hurricanes, a Rafael Rotter, autor devětasedmdesáti bodů v loňské sezoně a nejproduktivnější muž základní části.
